“贞操”又叫贞节，是指女子不失身、不改嫁的封建品德。它是男权社会迫害女性的精神工具，男性可以三妻四妾，女性却必须严守贞操，甚至以身殉节。在现代男权社会中，贞节看法宛如彷佛勒在现代妇女脖子上的一条绳索。
“贞操”又叫贞节，是指女子不失身、不改嫁的封建品德。它是男权社会迫害女性的精神工具，男性可以三妻四妾，女性却必须严守贞操，甚至以身殉节。在现代男权社会中，贞节看法宛如彷佛勒在现代妇女脖子上的一条绳索。
笞杖是中国现代使用得最遍及的刑罚。一些朝代规定笞杖之刑是杖臀，即打屁股。若是妇女犯罪需用笞杖，也是杖臀。宋、元两代都有“去衣受杖”的规定。
明代沿袭旧制，规定妇女犯了奸罪需要笞杖者，必须脱了裤子裸体受杖。这对妇女来说，不仅是残酷的皮肉之苦，也是难堪的精神之辱。
他们又费钱买通行刑衙役，在行刑时对受刑女子百般凌辱。衙役干这行是很在行的，他们的手段有“掘芋艿”、挖荸荠”、“剖葫芦”、“剥菱角”等名目。
别人辩不过他，他一向保持这样做。之后他因贪污罪被处死，产业被籍没，妻子流落为娼，有人说这是他裸杖妇女的报应。
清代裸杖女子另有更毒辣的例子。乾隆时期，平阳县令朱乐在任职期间特制厚枷大棍，常对犯人施用严刑，对奸情案件更不放松。有一次审问一名妓女，命令衙役把她脱光衣服以杖责，又让衙役用杖头捅入妓女的下部。
在官府衙门里直接对犯人用刑的皂隶们，一般都是心狠手辣的。但是在这些人中，也有个别心地良善之辈。清代，浙江秀水县人诸锦的祖辈有在县衙当差的，很恻隐犯人受杖的痛苦。
其中一个狱卒还厚颜无耻地挽着她的脖子说：“既然成为罪犯，难道还想守住贞节吗?”这里写的虽然是阴间地狱，但说的却是阳间缧绁里的实情。
一个监狱里看管女犯的官媒就公开说：凡是发到这里的女人，哪一个不是犯法的？已经犯法还充什么节妇！
明朝的《大明律》“妇人犯罪”条中也规定：妇女除犯死罪及奸罪要入监收禁外，其余犯罪一律交丈夫或亲属收管，听候传唤，不得入狱羁系。清朝法律也有大致相同的条文。
这些规定的目的，都是为了防止女犯收监后遭受虐待、凌辱。但是，女犯一旦被关进监狱，就很难逃脱这种厄运了。
清代对女犯，一般都交由衙门里的官媒婆看管。凡是初到的女犯，总是先饿上两天，再捱上几顿打，晚上也不准睡。如果不服的，便会被吊起来。
至于做贼的女犯，更是与众不同，白天拴在床腿上，让她看马桶，闻臭气；等到了晚上，还要将她捆在一扇板门上，要动不能动，搁在一间空屋子里，直到天明才放出来。当然，这些都依然轻的；一旦女犯被衙门里的书办、衙役们看上，那时除一死，竟没法保得清白。
明清法律都明文规定，奸骗女犯的，要处以杖一百、徒三年；强奸者要处绞刑。但事实上，这往往是一纸空文。那些书办、衙役干脆把官媒婆处当作是免费的妓院，碰到标致一点的女犯，更是个个都要前来领教，张三才去，李四又来，甚至昼夜不绝，大概干脆弄到外面去恣意取乐。
而那些被关押的女犯，不是犯死罪，就是犯的奸罪，到了这个地方，也就迫不得已从。所以女犯失身破节，成为理所当然的事。但其中也有少数真正节烈不肯失身的，触怒了衙役官媒婆，便往往招来残酷的毒打和凌虐。
在一篇名叫《活地狱》的小说中，有一个女犯，因为不愿驯服，被官媒婆先是伸手三四个巴掌，打得她跪在地上，苦苦请求，然后又叫人从梁上放下一根又长又粗的麻绳，把这女犯揿倒在地，将她的手脚如同捆猪一般捆住，再把大麻绳一头穿在她的手脚之中，穿好过后，打了一个死结，再将麻绳另一头用力拉，霎时间便把这女犯高高吊起。
女犯被这一吊，早已是头昏眼花。嘴里不住的哼哼乱叫。官媒婆则拿起竹片，不由分说，把那女犯无上无下，足足打了几百下还不住手，打得女犯乱哭乱叫，浑身一条一条的血迹。官媒婆一边打还一边骂：既然想树贞节牌坊，就应该不去犯法;既然犯法到了这里，还要充什么贞节！